[1122324]

- Так о чем ты хотел со мной поговорить?
За окном догорал короткий зимний день, оранжевое солнце наполовину скрылось в холодных темных волнах северного моря. Дом на побережье - странная причуда для того, кто терпеть не может рыбу. Ветер мешает серый снег и серый песок, сырость и холод наполняют коридоры, крадутся в комнаты. Даже капле живого огня в камине не под силу сдержать вечную стынь. Гость потряс головой, пытаясь прогнать странную тоску и не менее странные мысли о вечном холоде и вечном, неподдельном отвращении хозяина дома к единственной еде, которую способен дать этот неприветливый суровый край. Ему-то какое дело, кто и где решил мирно доживать остаток своих дней? Он пришел сюда за помощью - отчаявшийся, разуверившийся и печальный.
- Я не волшебник. Просто... не чувствую себя им. Соблюдение ритуалов и засушенная трава, и крылья летучих мышей под потолком, и разноцветные зелья... Все это, конечно, важно, но дело в том, что ритуалы я придумывал сам, зелья - подкрашенная вода, целебные травы украдкой собирались мной в первое полнолуние лета на чужом сеновале до первого лая хозяйской псины, рвущейся с цепи, а крылья - сшиты из черного бархата. Побитого молью, кстати. Другого в шкафу не нашлось.
- И что же тебя тревожит?
- Может быть то, что все это немного... ненастоящее? Пойми, я хочу быть истинным волшебником. Как ты! Ты мановением руки выстроил этот дом...
- Руки. И карандаша. И нескольких пергаментных свитков. Знаешь, как оказалось, на самом деле архитектор из меня - не слишком. Что-то напутал в чертежах, теперь, вот, крыша то и дело протекает. Что же касается ритуалов... Вот что я тебе скажу - все ритуалы, даже самые древние, когда-то были кем-то придуманы. Если ты считаешь их важными, то почему бы им таковыми не стать?
На несколько мгновений собеседник, которого хозяин дома уже мысленно окрестил Сомневающимся, потеряв дар речи, только и мог, что хватать ртом воздух. Наконец, справившись с собой, он едва слышно прошептал:
- Но это же неправильно!
- Почему? То есть соблюдать правила, придуманные за тебя каким-нибудь древним сморчком, кажется тебе единственно верным путем? А придумывать правила самому...
- Глупость! Именно! Теперь ты понял, что я хочу сказать? Мне нужно что-нибудь по-настоящему магическое!
Собеседник Сомневающегося широко зевнул, пожал плечами и отвернулся к окну. Разговор уже начал его утомлять, но выгнать пришедшего к нему за помощью он попросту не имел права и теперь мысленно костерил это правило, которое изобрел сам и которого неукоснительно придерживался вот уже пятый десяток лет.
- Если тебе действительно нужно что-то магическое, тебе стоит обратиться к Ловцам Удачи, - равнодушно заметил он. - Но вся беда в том, что...
Дверь хлопнула, словно от сквозняка. Собеседник Сомневающегося невесело усмехнулся и, пристально глядя на опустевший стул, договорил: - Беда в том, что Ловцы Удачи в самом деле находят волшебные вещи, с которыми лучше не иметь дела тому, кто разуверился в силе живой воды и летних трав.


- Ша-ани-и! Слушай, я конечно понимаю, что мы должны слушаться нанимателей, вернее, нашего единственного нанимателя, но помилуй - что, ну что таинственного может обнаружиться в этой дыре? Это же дыра!
Благородный вран вздохнул и почесал макушку. Говоря о дыре, Айк имел в виду вовсе не дальнее захолустье, а самую настоящую круглую нору, шириной, примерно, в пять шагов. Утоптанный песчаный пол, накрепко сцементированные древесными корнями земляные стены. И ни малейшего следа хоть чего-нибудь, вроде двери в усыпальницу, лаза в заброшенный город или небрежно прикопанного в углу сундука с сокровищами, либо скелета в обнимку с ними же.
- Рогатый бог не привел бы нас сюда, если бы здесь не было совсем ничего, - задумчиво пробормотал Шани. - Нужно искать.
- Как? Где? Может, эта штуковина, чем бы она ни была, появляется только по полнолуниям, или раз в тысячу лет, или в дождь после четвертого дня от начала цикла! И что теперь?
Шани, сосредоточенно осматривающий стенку в одном месте, показавшемся ему подозрительным, молча пожал плечами. Он уже давно привык к эмоциональному напарнику и знал, что лучший способ успокоить Айка - это заняться делом и не обращать внимания на его вопли. Обычно, чистокровный человек утихал довольно быстро и принимался помогать напарнику, продолжая недовольно бурчать себе под нос. Так случилось и на этот раз.
- Ну какой в этом смысл, Шани? Мы уже вдоль и поперек исследовали это унылое, заброшенное место, которое и заброшенным назвать трудно, потому что сюда явно никто ничего никогда не забрасывал. Рогатый бог наверняка ошибся... или мы ошиблись. Помнишь, в прошлый раз я перевернул карту вверх ногами и мы добрые пять дней шагали вверх по излучине реки, когда могли просто-напросто отправиться в легкую прогулку вниз по течению? И вот сейчас... Нет, тут точно какая-то ошибка! Не упадет же артефакт на нас с небес!
Сухой комочек земли скатился откуда-то сверху, приземлившись точно на макушку Айка. Сердито дернув круглыми ушами, чистокровный человек прихлопнул его ладонью, приняв за надоедливое насекомое и озадаченно наморщил нос. Вслед за первым комочком последовал второй, третий... Ловцы отпрянули к дальней стенке норы, Айк потянул из ножен верный анелас... Раздался хруст, чей-то короткий вскрик, и, увлекая за собой лавину сухих иголок, мелких камушков и опавшей листвы, прямо под ноги напарникам приземлился некто в светлом балахоне.
- Артефакт? - Многозначительно поинтересовался Айк, поигрывая клинком.
- Скорее, коллега, - фыркнул Шани, подходя к неизвестному и помогая ему подняться. - Доброго дня, досточтимый. Вы тут случайно проходили, или имели твердое намерение свалиться нам на головы?
Человек тщательно отряхнул свое одеяние и поднял голову, близоруко вглядываясь в лицо благородного врана.
- Дело в том, мои юные друзья, - напыщенно начал он.
- Юные? - Одними губами произнес Айк, едва удерживаясь от смешка. В самом деле, упавший был лет на пять-шесть старше пятнадцатилетнего Шани, но изо всех сил старался играть роль умудренного годами старца. Получалось у него, надо сказать, ужасно.
— Дело в том, что я нахожусь в поисках Ловцов Удачи и звёзды сказали мне, что я отыщу вас в этой роще. Так и случилось. Не удивляйтесь! Мне ведомы тайны минувшего и грядущего! Вы, наверняка, задаетесь вопросом — зачем же столь могущественный маг как я, озадачился вашим поиском, но знайте — я желаю нанять вас. Вы должны добыть для меня…
— У нас уже есть наниматель, — сухо перебил «могущественного мага» Шани. — Мне очень жаль, но похоже, вам придется найти других Ловцов для добычи чего бы то ни было. Уверен, с вашей магической силой это не составит особого труда.
— Мне говорили о вас, как о лучших, — предпринял ещё одну попытку незнакомец.
— Звёзды, что ли на ухо нашептали? — Беззастенчиво фыркнул Айк. — Или же крутобедрая красотка Лайна в деревенском трактире.
Судя по тому, как покраснел бедняга, чистокровный человек попал не в бровь, а в глаз.
— Что ж, вы ещё пожалеете, — пробормотал потенциальный работодатель. — А теперь подсадите меня, несчастные. Мне нужно выбраться отсюда.

— Слушай, Шани, а зачем мы вообще ему помогли? Оставили бы в яме — да и всё? — Айк, воодушевленно размахивающий жареной гусиной ногой в такт наяривавшим залихватскую плясовую музыкантам, повернулся к напарнику. — Посидел бы денек-другой, небось, спеси бы поубавилось, а?
— Ох, да брось. Больше бы шуму было — Ловцы, мол, невинных людей в ямах держат. — Благородный вран вздохнул, облокотившись спиной до бревенчатую стену. В трактире сегодня гуляли свадьбу. Светловолосая миловидная невеста пришлась по душе Ловцу, тем более, что сама она то и дело стреляла глазками в его сторону. Из чистого баловства, надо сказать, и женского желания пококетничать, но… Глядя на молодую пару, Шани невольно задумался.