***
Однажды, Истинный Герой крепко задумался о вопросе оплаты труда.
- Герои всегда геройствуют бескорыстно, - наставительно произнесло Мировое Зло, надкусывая подгоревшее печенье. - Ты же Герой. Не забывай.
- А Зло всегда щедро своим подельникам, - решил не сдаваться Герой.
- Вот когда дорастешь до Истинного Злодея, тогда и поговорим, - меланхолично откликнулось Зло. Тяжко вздохнув, Истинный Герой побрел к выходу из Зловещих Чертогов.
- Стой! Погоди-ка, - вдруг оживилось бывшее Мировое Добро. - Как хорошо, что ты напомнил мне о золоте! Если я не ошибаюсь, ты должен вернуть сюда все, что награбил при моем предшественнике.
- Но...
- Деньги - зло! И принадлежать должны Злу!
Истинный Герой мысленно произнес несколько совершенно истиннозлодейских выражений и зарекся боле говорить с бывшим Добром о таком дорогостоящем зле.
***
— Это что? — Брезгливо поинтересовалось Мировое Зло, вытягивая вперед ногу и шевеля носком сапога лежащий на ковре перед троном мешок.
— Как сказать… Трофей, — осторожно пояснил Истинный Герой. — Достанешь? Посмотришь? Нет? Ну тогда давай сам покажу.
— Это что??? — Завопило Мировое Зло во всю глотку, узрев содержимое мешка, неаппетитно шлепнувшееся на роскошный черный ковер. — Ты что натворил, маньяк???
— Трофей принес. А что не так-то? — Искренне удивился Герой, приподнимая за светлые волосы голову Прекрасного Эльфа. — Он ведь и не испортился в дороге почти. Даже не пахнет. Кажется.
— Это же Алувириносиэль! Мой ближайший советник! Вернейший соратник!
— Гнусный предатель, — охотно продолжил Истинный Герой. — Он же добру служит, негодяй! Не то, что мы!
— М-да, — закусило губу Мировое Зло. — Прости. Я забылось.
— Ничего, бывает, — снисходительно кивнул Герой. — Я на первых порах тоже все огров да кобольдов рубил, пока не запомнил, что они теперь — свои. Старые привычки — они такие. Привязчивые.
***
— А-а-а-а-а!!!
— Чего орать-то? — Мировое Зло устало потерло виски и посмотрело на стол осовелым взглядом. — Третий час без перерыва. Ну скажи, что тебя не устраивает? Причесан, украшен, трупные пятна замазаны, процесс разложения — остановлен. И даже все знакомые лица кругом. Я, вот, например. Истинный Герой. Помнишь его? Он к нам в Сияющий Замок время от времени заходил за очередным невыполнимым квестом. Мы потом дня три его уход праздновали… каждый раз.
Мировое Зло кинуло извиняющийся взгляд на ошеломленного Истинного Героя.
— Ты прости, Герой. Я вообще-то хотело сохранить такие подробности в тайне. Просто видишь, мой советник чуточку не в себе. Хочу ему напомнить земную жизнь во всех подробностях.
— А-а-а-а-а!!!
— Но что-то не получается, — продолжило Зло, нервно дергая правым глазом. — Все равно орет, зараза. Слушай, может, некромантский ритуал как-то не так прошел? Листья ясеня несвежие оказались? Или мелодия, исполненная на золотой лютне, недостаточно изысканная была?
— А-а-а-а!!! Что вы натворили?! Я уже был в Вечнозеленых Садах, где наконец-то воссоединился со своей давно утерянной возлюбленной, павшей от жестокой руки Мирового Зла, а вы!!! Вы!!!
— На меня не смотри, я возлюбленную твою не трогало, я тогда еще Добром было, — поспешно откликнулось Зло.
Эльфийская голова неколько раз моргнула, прокашлялась и уже совсем другим голосом — деловитым, спокойным, осведомилась:
— Добро? Мировое? Ты, что ли? Ну и зачем тебе понадобился весь этот фарс с подсыланием Героя-киллера и некромантским ритуалом? Могло бы просто записочку передать, я бы к вам и так присоединился. Мне, по правде сказать, всегда хотелось попробовать себя в другом амплуа. Надоело постоянно быть прекрасным и трогательно страдать.
— Значит, ты согласен быть ближайшим сподвижником Мирового Зла? — Радостно уточнило Зло.
— Согласен. При одном условии. Пусть вот он вернет мне мое тело, которое Вселенское Добро захоронило с почестями в Кристальном Саркофаге на вершине Хрустальной Скалы.
— Упс, — пробормотал Герой, прикидывая расстояние до двери.
— И «кошек» ему не давай. Пусть ногтями ступени в хрустале выцарапывает, — мстительно добавил Прекрасный Светлый Эльф.
***
— О милостивейшее и величайшее Вселенское Добро! К тебе взываем!
— Подождите-подождите!
Вселенское Добро наскоро провело по волосам золотым гребнем, увеличило силу неземного сияния и повернулось к гостям.
— Все. Теперь — взывайте, чада мои! Чего надобно?
Гном, варвар и симпатичная юная девушка подняли взор на ослепительное Добро и из их глаз потекли восторженные слёзы.
«Надо, пожалуй, поумерить светимость», — подумало Добро. — «А то еще ослепнут от радости.»
— Ты направило нас совершать подвиги и сказало, что награда будет ожидать нас в горе. Дескать, стоит нам только приблизиться к ней с артефактом, как гора расступится и явит перед нами великие сокровища.
— Ну да. А что? Какие-то проблемы?
— Наша компания была больше, — грустно вздохнула девушка, размазывая слезы по щечкам. — Но спаслись только мы. Понимаете, пока гора расступалась, с ее вершины катились огромные валуны, земля под ногами шевелилась, а потом начала проваливаться…
— Конечно, — кивнуло Добро. — Смещение тектонических плит — штука небезопасная, скажу я вам.
— Но как же так? Мы ведь шли к горе за наградой, а не за смертью! — Возопил бородатый гном, в отчаянии выдирая у себя клок бороды. — Вселенское Добро! Почему ты нас не предупредило?
— А кто заставлял вас стоять у самого подножия? — Удивилось Добро. — Только в сказке горы и моря расступаются без риска для окружающих. А у нас с вами разве сказка? Соображать же надо! Технику безопасности еще никто не отменял!
***
Мировое Зло задумчиво погрызло перо, обмакнуло расщепившийся кончик в чернильницу и коряво вывело на листке пергамента: «ШтатЪ». Скоро чуть ниже появилось еще несколько надписей следующего содержания:
«Истинный Герой — 1 единица.»
«Ужасный Темный Эльф-Зомби (по совместительству главный советник) — 1 единица».
«Злобная Орда — 4 единицы (разной степени злобности)».
«Драконы боевые — много единиц (каждый день новые выводятся)».
В массивную дверь тронного зала гулко постучали.
— Не заперто, — буркнуло Зло.
— Повелитель, я тут тебе штатку на подпись принес, — бывший Светлый Прекрасный эльф грохнул на стол толстенную книгу. — Смотри, вот тут, в первой части, поименная перепись всех слуг твоих, а также их рост, вес, возраст, цвет глаз и клыков, язык, уровень образования, род занятий и прочее по мелочи. Вторая часть — непосредственно штатное расписание — перечень должностей, сведения об окладах и прочее. Просмотри на досуге и утверди.
Мировое Зло дождалось, пока за эльфом захлопнется дверь, спихнуло огромный фолиант на пол и умиротворенно мурлыча себе под нос какой-то ужасающе злобный мотивчик, почесало макушку.
— А ведь Ал дело говорит. Про оклады я забыло!
Спустя несколько минут к стене возле трона был приколочен все тот же листочек, над которым трудилось Зло. Возле слова «ШтатЪ» была добавлена следующая информация — «Оплата работниками осуществляется самостоятельно пятой (зачеркнуто), шестой (зачеркнуто), десятой частью добытых трофеев».
— Где мой труд? — Холодно осведомился зомбоэльф на следующий день, увидев пергаментный лист с корявыми надписями.
— Ветром унесло, — честно ответило Мировое Зло. — Я вчера ураганы практиковалось насылать, ну и… фьюить. И в окно. Орда номер Один его уже ищет. Я им даже заплатило…
Ал подозрительно сощурился.
«Заплатило, чтобы не нашли», — мысленно уточнило Мировое Зло, сохраняя самое невинное выражение лица. — «А если попробуют найти — смерть примут лютую и неминучую. И трофеев лишу. Посмертно. »
***
Тем временем, Вселенское Добро не теряло времени и набирало обороты. По его повелению были отважно побеждены такие жуткие монстры, как как Мировой Экономический Кризис и Проблема Набегов Безработных Героев на Мирные Поселения Людей.
— Это возмутительно! — нынешнее Мировое Зло подпрыгивало на троне, сложенном из окаменевших скелетов пленников Зла предыдущего. — Гнусные наёмники Вселенского Добра разоряют деревни нелюдей!
— Конечно, — устало кивнул Истинный Герой. Он был Героем не первый год и ничуть не удивлялся существующему порядку вещей.
— И как это, по-твоему, называется? — возопило Зло особенно громко — отчасти из-за душевного потрясения, отчасти — из-за чьего-то шипастого позвонка, выступавшего из сидения.
— Борьба с безработицей, — пожал плечами Истинный Герой. — Видишь ли, в чем дело: если ты берешь что-либо у тех, кого защищаешь — это считается грабежом и не поощряется представителями светлых сил. А если берешь это же «что-либо» у тех, от кого защищаешь — это уже сбор трофеев! Славное и почетное занятие! Добро обычно такое одобряет. Извини за каламбур.
Мировое Зло призадумалось и поёрзало на сидении. В бытность свою Добром, захват трофеев оно полагало вещью, само собою разумеющейся.
— Приказ номер один, — пробормотало оно. — Организовать защиту пострадавших от героических побед и воспрепятствовать дальнейшим набегам. Приказ номер два — спилить, наконец, этот проклятый позвонок!
***
— Вселенское Добро считает нас гнусными плагиаторами и прислало нам гневную ноту, — доложил зомбоэльф, входя в тронный зал Мирового Зла.
— По поводу? — лениво осведомилось Зло.
— По поводу наших последних нововведений, — туманно произнес Ал и заметив, что Зло заинтересованно вскинуло бровь, пояснил: — Истинный Герой внес очень интересное предложение и я взял на себя смелость его реализовать. Теперь доспехи наших воинов ничем не отличаются от обмундирования служителей Добра. Почти ничем. Во всяком случае, в глазах неискушенных обывателей, они выглядят одинаково. Крестьяне и горожане медленно сходят с ума, пытаясь понять кто явился их защищать, а кто — совсем наоборот.
— Истинно злодейская задумка, — похвалило Зло изобретательного Героя.
— Да, конечно, — согласился Алувириносиэль и, почему-то, шумно, тяжело вздохнул.
Зло недоумённо повело носом. Потом принюхалось. Потом — чихнуло. Потом — снова втянуло носом воздух и стремглав бросилось к огромному, распахнутому настежь окну.
Во двор Мрачной Цитадели медленно въезжала бесконечная вереница телег, нагруженных слегка увядшими цветами.
— Это что? — поинтересовалось Мировое Зло, мрачно указывая на телеги.
— Трофеи, — печально пояснил советник. — Я же говорил. Обыватели нас постоянно путают. А после церемонии вручения цветов маленькими очаровательными детишками различных рас, ребятам как-то неудобно начинать разрушать городские стены, грабить жителей и поджигать дома.
Немного помолчав, зомбоэльф вопросил:
— Прикажешь раздать злобным ордам доспехи прежнего образца, повелитель?
Мировое Зло покосилось на окно. От души чихнуло (шесть раз). И елейным голосом осведомилось:
— Послушай, Ал, а что там говорит наша разведка? Если цветы заслуженно достаются нам, то что достаётся воинам Вселенского Добра?
Зомбоэльф улыбнулся и сказал.
— О, — заметило Зло и на несколько минут умолкло, явно наслаждаясь воображаемой картиной. — Знаешь что, отправь Вселенскому Добру ответную ноту. Подчеркни, что мы идем в ногу со временем и поэтому ввели новые стандарты. Если они хотят — пусть сами меняют свой имидж.
— Нечестная игра, — довольно кивнул Ал.
— А разве от Мирового Зла ожидают чего-то другого? — пожало плечами Зло. — И да, выдай Герою награду. Пятьдесят… нет, семьдесят пять процентов захваченных трофеев.