Даже, слишком хорошо запомнившийся.
Может, даже, сделаю его этаким маленьким глупеньким рассказом? Как думаете?
читать дальше
- Почему это её поставили нас обучать? Она даже не старше, - справедливо возмутилась Лери, широко шагая по коридору.
- Она темноволосая, уже трижды возвращалась из Города и у неё есть этот... Меч Несокрушимости? Неуязвимости? В общем — меч. Тебе этого довольно? - Раздраженно откликнулся Шан.
- Ты тоже темноволосый, - Лери, немного рисуясь, откинула за спину светлую волнистую прядь. - Почему бы не поставить старшим...
- Тс-с-с, - осадил напарницу Шан. - Пришли.
Оба ученика друг за другом переступили порог в условленном порядке: первый — темноволосый коротко стриженый Шан, следом — более заметная в сумраке блондинка Лери. Став друг рядом с другом они склонили головы, приветствуя сидящую на полу девушку в мешковатой серой одежде. Сидевшая внимательно осмотрела их, поднялась, обошла кругом и, неожиданно сильно дернула за прядь распущенных золотистых волос. Лери ойкнула от боли и неожиданности, запрокидывая голову.
- Я — Мать Нижних, - глухо произнесла девушка. - Поймала тебя, пока ты пролетала по тоннелю, размахивая своими лохмами. А ты — уже стала моей пищей. Острижешь волосы накоротко.
- Нет, - Лери шмыгнула носом. - Не остригу. Я заплету косу и уложу её на голове.
- Твое дело, - равнодушно ответила девушка, отпуская волосы и обходя учеников так, чтобы вновь оказаться перед ними. Наконец-то Лери получила возможность хорошенько рассмотреть ту самую... и оказалась искренне разочарована. Недоброе, почти треугольное лицо с узким вздернутым подбородком и выступающими скулами, пухлые губы, маленький нос и огромные глаза — единственное, что можно было бы назвать красивым. На шее старшей на кожаном шнурке висел крохотный — с фалангу пальца — кулон, выполненный в виде клинка — тот самый Меч. Вот на него-то зачарованно уставилась не только Лери.
- Успеете ещё наглядеться, - хмыкнула девушка. - Если нам не повезет — даже в действии. Так. Мне говорили, что вы лучшие, значит стандартный набор любого крупного магазина знаете?
Лери и Шан переглянулись.
- Тогда слушайте, - наставница села на пол и оба ученика последовали её примеру. - Во-первых — зеркальщики. Не знаю, как их называют на самом деле, но они будут повторять за тобой любые твои действия. Чем нелепее действия — тем лучше. Создавай им как можно больше трудностей — ползи по полу, ударяйся о стену, сшибай полки с товаром. Единственное условие — не давай им добраться до себя. Они очень сильные и цепкие, но зато боятся химии. Их надолго выведет из строя средство для мытья окон или полов, а рассыпанный в воздухе стиральный порошок даст вам фору в несколько минут. Потом — проверяющие. Эти всегда толпами ходят, штук по пять. Драться бесполезно — от них прятаться нужно. Подойдет любое темное место. В темноте они не видят...
- А как же люди, которые работают в магазинах? - поинтересовался Шан. - На них что, никто не нападает?
- На них нападают все, - жестко усмехнулась темноволосая. - Они — как стадо между волками и собаками. Видишь ли в чем дело: мы — боремся с Нижними не только во время редких вылазок, поэтому нас терпят и разрешают нам брать необходимое из магазинов. Ну и жертвуют парой-тройкой человек из персонала.
- Жертвуют? - Распахнула синие глаза Лери.
- Мы приходим в магазины не потому, что там появляются Нижние. Это Нижние идут следом за нами, понимая, что мы не можем одновременно забирать то, что нам нужно, и драться с ними. Мы не защищаем тех людей, которым не повезло. Мы просто берем то, что нужно и уходим. Иногда, убиваем Нижних, если есть такая возможность. Если нет — просто спасаемся через систему тоннелей.
- Почему не предупреждать людей заранее? - Шан поёрзал на жестком полу. - Они бы ушли и Нижние...
- Не отвлекались бы на них, а набросились на пришедших в магазин. Нас слишком мало. Мы слишком ценны. Никто кроме нас не спасет других, не сдержит плодящихся внизу тварей. Вопрос решен? Двигаемся дальше.
После первого и последнего же урока Лери переполняли сложные эмоции.
- Она — дрянь, - наконец высказала наболевшее блондинка, пока они с Шаном двигались в комнаты учеников. - Не могу поверить, что мы уже завтра пойдем с ней в магазин.
Шан тоже не мог поверить — но по другой причине. Они с Лери действительно были лучшими на потоке. Действительно считали себя подходящими для благородного боя с Нижними и защиты людей; знали, что «романтики боя», описываемой в книгах, не существует, а существует тяжелая и опасная работа, но...
- Ме-ерзость, - не дождавшись реакции от напарника, Лери толкнула его локтем и изобразила, будто её тошнит. - Интересно, за какие такие заслуги Меч её выбрал?
Оставшись одна, темноволосая потянулась, привычным жестом взлохматила шевелюру и трижды хлопнула в ладоши — негромко, мягко. От стены отделилась тень, принимая человеческие очертания и вскоре девушка с мягкими серыми волосами и таким же кулоном-мечом на шее, уселась рядом.
- В магазин я их не возьму, - очень медленно и четко произнесла темноволосая. - Ты видела, что они из себя представляют.
- Возьмешь, Хаса, - ровно ответила сероволосая. - Это не я решаю.
- Тогда я не могу обещать, что приведу их обратно. Скорее всего, они погибнут.
- Значит, так желает Меч, - безмятежно откликнулась собеседница Хасы.
- Меч ничего не желает! - Вспылила темноволосая. - Меч — дарит нам защиту — и только! Желают, направляют и отдают приказы горстка людей, возомнившая себя толкователями его воли! А Меч... может, у него и воли нет никакой! Может, он вообще — вещь!
- Постыдилась бы, - кротко заметила девушка. - Как можешь ты, обладая его защитой, вести такие крамольные речи? Что касается учеников — если на то будет воля Меча — они выживут, - повторила она, делая особый упор на слова «воля Меча». Удачной охоты завтра. Вот список всего, что ты должна принести.
Проводив сероволосую злобным взглядом, Хаса смяла список в кулаке.
Стеклянные двери бесшумно раздвинулись перед тремя подростками. Хаса, быстро оглядевшись, уверенно двинулась к эскалатору, ведущему на второй этаж. Ребята миновали ряды надувных лодок, телескопов, манекенов с одеждой. Черноволосый толстяк-консультант, любовно обмахнувший тряпочкой стоящий на четырех железных ногах гриль, повернулся к ребятам.
- Чем-то помочь?
- Нет. Лери, надень платок, - негромко бросила Хаса. Блондинка покорно вытащила из сумки черный платок и обвязала им голову, скрывая золотистую косу, скрученную в тугой узел на затылке.
- Теперь идем к отделу бытовой химии.
- Они уже здесь? - Прошептал Шан, нервно оглядываясь по сторонам.
- Да, - глухо откликнулась Хаса. - Будьте готовы. Во всем слушайте меня. Никаких вопросов и...
Темноволосая оборвала себя на полуслове.
- Сейчас вы оба пойдете к манекенам. Встанете между ними и замрете. Мимо вас пройдет группа проверяющих. Они только выбрались на первый этаж, поэтому разгоряченные и невнимательные. Как только они вас минуют, отсчитаете двадцать ударов сердца и сразу бегите к грузовому лифту. Пошли.
- А ты? - Крикнула Лери в спину удаляющейся темноволосой.
- Идем, - Шан потянул девушку за руку. - Она под покровительством Меча.
Проходя мимо толстяка, Шан поманил его за собой.
- Встаньте с нами среди манекенов, - тихо шепнул он.
- Вроде взрослые уже, а в прятки не наигрались? - Хмыкнул мужчина.
- Нижние пришли, - откликнулся Шан, пробираясь между пластиковыми телами.
- Нижние? - Толстяк охнул, прижав ладони к круглым щекам. - Нужно вниз! Там есть телефон! Вызову пожарных, полицию и этих... как их... борцов с тварями.
- Нет, не ходите, - взвизгнула Лери... и замерла, как стояла — в дурацкой позе, с разинутым ртом. Шан тоже застыл на месте. Между рядами медленно двигалась группа высоких существ со свежими красными пятнами на одеждах. Проверяющие шли неимоверно слаженно, словно единый десятиголовый организм. Миновав манекены, они выстроились в овал, спинами вовнутрь, чтобы иметь возможность видеть каждый участок зала на своем пути. Толстяка, прижавшегося к стене, они миновали — как и сказала Хаса, они были слишком разгоряченные бойней, произошедшей на первом этаже и мало что замечали.
Досчитав до двадцати, Лери и Шан рванулись к грузовому лифту. Толстяк, тяжело топая кроссовками по плитам пола, поспешил за ними. Укрывшись в тени полок, немного не доходивших до широких металлопластиковых дверей, все трое смогли перевести дух.
Хаса медленно двигалась к узкой транспортерной ленте, поставленной вплотную к одной из полок, чтобы покупатели, подставив корзинку к окончанию ленты и сняв выбранный товар при помощи шеста с захватом, могли опустить его на ленту и подождать, пока он скатится в корзинку. Эта процедура, обычно, очень нравилась детям, которые обожали снимать шестом с полок кучу всякой ерунды. Приблизившись к ленте, девушка оглянулась и удовлетворенно хмыкнула. За ней, пригибаясь, крадучись, скользили трое бледных худых существ с плоскими лицами и тусклыми глазами. Сделав ещё несколько шагов, темноволосая упала на движущуюся ленту и поползла вперед — против хода. Сзади послышался шум — существа тоже упали на ленту и, вторя действиям Хасы, поползли за ней, вытягивая тонкие кривые руки, в надежде ухватиться за ноги девушки. Схватившись двумя руками за неподвижные бортики, Хаса извернулась и пнула полку. На преследователей посыпались коробки и упаковки с различными гигиеническими товарами. Пока глупые зеркальщики бестолково размахивали руками уезжая назад вместе с разновидностями зубных паст, косметических кремов и шампуней, девушка соскочила с ленты и, схватив пару пластиковых непрозрачных бутылок, забилась в угол между полками. Усевшись на пол, она тщательно встряхнула каждую бутылку поочередно и направила в лица приблизившимся зеркальщикам мощные пенные фонтаны ядовито-зеленого и бледно-желтого цветов. Несчастные взвыли, разом ослепнув и потеряв нюх, и темноволосая, проскользнув мимо них, метнулась в сторону.
Пока что все складывалось как нельзя лучше. Проскочив мимо мебельного отдела, Хаса замедлила бег, огляделась и уже почти спокойно направилась к лифту.
Лери вздрогнула, когда увидела безмятежную темноволосую. Приблизившись, носительница Меча нахмурилась, увидев продавца-консультанта.
- Вы двое спускаетесь на первый этаж по лестнице. Уходите вниз через служебные помещения. Сейчас все твари собрались на втором, так что опасаться вам некого. Я спущусь на первый лифтом. Встретимся в тоннелях.
- Разве нас не послали сюда за вещами? - Шан покосился на пустые карманы наставницы, но Хаса, проигнорировав вопрос, принялась отжимать створки дверей лифта и ученики сочли за лучшее ретироваться. Консультант помог девушке раздвинуть двери.
- Мы могли бы вызвать лифт, - тихо заметил он. - Он исправен.
- Шумно, - коротко пояснила темноволосая. - Спускайся за мной.
Хаса ловко спустилась по тросам вниз, спрыгнув на крышу кабины. Её спутнику повезло меньше — в процессе полупадения-полуспуска он вывихнул ногу и двигаться дальше не мог.
- Останешься здесь. Нижние уйдут за нами, - шепнула девушка. Продавец кивнул. Неловко пошевельнувшись, вытащил из кармана подвижного деревянного человечка без лица и протянул Хасе. Быстрая улыбка скользнула по губам носительницы Меча. Приняв подарок, она коротко кивнула и выскользнула в распахнутые двери.
Далеко уйти им не удалось. В первый раз Хаса заметила опасность вовремя — по тоннелю, держа перед собой яркие лампы, шлепала орда проверяющих. Увидев желтые качающиеся отсветы на бетонных стенах и услышав бормочущие голоса, темноволосая повернула назад, уводя своих спутников в боковое ответвление. Там-то они и попались. Свет был необходим только проверяющим, остальные — прекрасно обходились без него. Услышав царапающие звуки, Хаса лихорадочно огляделась. По счастью, к ближайшей стене вертикально прилепились длинные, в рост человека, серые кожаные коконы. Два из них были опавшими, сморщенными — то, что росло и крепло внутри, покинуло их, причем совсем недавно.
- Лезьте, - прошипела темноволосая, подталкивая спутников к коконам. И Лери, и Шан послушно забрались внутрь, натянув на себя дурно пахнущую кожаную мембрану так, чтобы она скрыла их с головой.
Хаса прижалась к противоположной стене, подняв обе руки к кулону и стиснув его дрожащими пальцами.
- Несокрушимый, защити меня, скрой меня от чужих глаз, - прерывистым шепотом начала Хаса. - Несокрушимый, скрой меня от чужих глаз, не дай им увидеть меня. Защити меня, спаси...
Ей было по-настоящему страшно. Темноволосая знала - неподалеку от коконов обязательно находилась Мать Нижних вместе с рабочими — изуродованными несчастными, которые до конца дней были обязаны прислуживать твари. Рабочие когда-то были людьми, так что сила Меча на них действовала время от времени и неизвестно было — повезет ли сейчас, или же...
Четверо рабочих — горбатых, перекошенных, перевитых веревками тугих мышц, подошли к коконам, осматривая их. Хаса, не прекращая бубнить просьбу о защите, пристально наблюдала за ними. Внезапно, один из коконов шевельнулся. То ли Лери задыхаясь от неповторимого запаха кокона, хотела сделать маленькую щелку, слегка приоткрыв покров, то ли — устала стоять, но рабочие, среагировав на движение, моментально разорвали кокон, вытаскивая девушку наружу. Шан выскочил сам — и точно так же забился в мощных руках. Хаса, мысленно ругая учеников на чем свет стоит, продолжала шептать мольбу о защите и ждать. Сейчас она могла только ждать.
Мать Нижних действительно оказалась рядом — в хорошо освещенном боковом ответвлении, которое они так удачно миновали. Её ласковый вкрадчивый голос был хорошо слышен Хасе. Носительница меча медленно-медленно сдвигалась вправо по стене, чтобы оказаться напротив тоннеля. Пытаться освободить учеников сейчас — было бы со стороны темноволосой не только самоубийством, но и предательством по отношению к собратьям по Мечу — рабочие, из тех, кто был оделен покровительством Меча, получались хитрые, жестокие, сохранившие знания охотника на Нижних и умело устраивающие беспроигрышные ловушки на бывших соратников. Рабочих Мать отсылала, только когда собиралась питаться. Следовательно, одного из ребят Хаса могла и не спасти. Сжимая амулет, она смотрела и слушала.
- С вами Меч, - мурлыкала Мать, перебирая шестью толстыми суставчатыми лапами. - Если он выйдет — я отпущу вас. Если нет — вы станете моими.
Немного подождав, Мать кивнула рабочим, которые, повинуясь своей повелительнице, отпустили людей и один за другим исчезли в тоннеле, так и не заметив изнывающую от гнева и бессилия Хасу. Мать рванулась вперед, покачалась из стороны в сторону, словно выбирая между парализованными ужасом парнем и девушкой. Сначала, темноволосой показалось, что она схватит Лери. Шан тоже так подумал и с воинственным воплем бросился к твари. В ту же секунду, быстро развернувшись Мать Нижних выбросила вперед красного симбионта, похожего на пиявку с мощной челюстью. Шан даже не вскрикнул, когда зубы сомкнулись на его боку — симбионт мгновенно впрыснул своей жертве сильнейшее обезболивающее. Парень покачнулся, сделал неуверенный шаг, заваливаясь на бок. За его спиной оглушительно завизжала Лери и в этот миг Хаса, оттолкнувшись от стены, в два прыжка достигла Матери Нижних. Меч-кулон, почуяв близость извечного врага, мгновенно вытянул узкое длинное жало, превращаясь в стилет, которым темноволосая ударила тварь, пролетая мимо и уворачиваясь от беспорядочно молотящих в воздухе лап. Лери всё ещё визжала где-то позади и Хаса, резко обернувшись, хотела было отвесить ей пощёчину, но пораженно отступила, увидев второго симбионта, повисшего на руке девушки. Мать Нижних явно была из нового поколения — прошлые питались при помощи одного червяка, передававшего свои жизненные соки телу твари. Да и метаморфозы после укуса происходили раз в десять быстрее — за спиной темноволосой выпрямился Шан, выросший в полтора раза против прежнего себя. Носительница Меча затравленно огляделась. Сейчас и здесь, в ярком свете энергосберегающих ламп, ей некуда было спрятаться от бывших соратников.
- Что, Хаса, история повторяется?
Ласковый голос, раздавшийся за спиной, не принадлежал Лери. Рядом с умолкшей девушкой, покачивающейся под весом паразита, высилась ещё одна фигура. Бывший носитель Меча. Её наставник. Тварь бросила взгляд на агонизирующую Мать Нижних и прошипела:
- Ты виновата в том, что случилось. Помнишь, я просил тебя убить меня, пока я был в сознании и мог оставаться собой? Ты не смогла. Ты всегда была слишком слабой. Глупой. Мягкосердечной. И теперь тебе не уйти. Ты же не сможешь причинить вред кому-либо из нас.
- Не сможет, - подтвердила Лери, бездумно глядя перед собой остановившимся взглядом. Укушенная рука уже превратилась в узловатую лапу, шевелящиеся комки мышц перекатывались под светлой кожей. Хаса торопливо отвела взгляд от мерзкой, но завораживающей картины, развернулась к преграждавшему путь Шану. Его глаза оставались прежними... пока ещё. Темноволосая рванулась вперед, замахиваясь стилетом. Бывший ученик шарахнулся, споткнулся, упал. Девушка перелетела через него и бросилась в тоннель, сопровождаемая деревянным хохотом трех жутких созданий.
Тяжелая крышка люка дрогнула и поползла в сторону. Две грязные исцарапанные руки ухватились за край, подтянулись. Спустя несколько долгих секунд, Хаса уже сидела на мокром асфальте с наслаждением вдыхая чистый, свежий после дождя, ночной воздух. Переведя дыхание, она встала, аккуратно задвинула за собой крышку, немного постояла, опустив голову. На мгновение, её лицо скривилось так, будто она собиралась заплакать, но Хаса вскоре справилась с собой. Минуту она стояла неподвижно, запрокинув голову к звёздному небу и крепко сжимая Меч, вновь превратившийся в крохотную подвеску, а после — медленно побрела в ночь.
Может, даже, сделаю его этаким маленьким глупеньким рассказом? Как думаете?
читать дальше
- Почему это её поставили нас обучать? Она даже не старше, - справедливо возмутилась Лери, широко шагая по коридору.
- Она темноволосая, уже трижды возвращалась из Города и у неё есть этот... Меч Несокрушимости? Неуязвимости? В общем — меч. Тебе этого довольно? - Раздраженно откликнулся Шан.
- Ты тоже темноволосый, - Лери, немного рисуясь, откинула за спину светлую волнистую прядь. - Почему бы не поставить старшим...
- Тс-с-с, - осадил напарницу Шан. - Пришли.
Оба ученика друг за другом переступили порог в условленном порядке: первый — темноволосый коротко стриженый Шан, следом — более заметная в сумраке блондинка Лери. Став друг рядом с другом они склонили головы, приветствуя сидящую на полу девушку в мешковатой серой одежде. Сидевшая внимательно осмотрела их, поднялась, обошла кругом и, неожиданно сильно дернула за прядь распущенных золотистых волос. Лери ойкнула от боли и неожиданности, запрокидывая голову.
- Я — Мать Нижних, - глухо произнесла девушка. - Поймала тебя, пока ты пролетала по тоннелю, размахивая своими лохмами. А ты — уже стала моей пищей. Острижешь волосы накоротко.
- Нет, - Лери шмыгнула носом. - Не остригу. Я заплету косу и уложу её на голове.
- Твое дело, - равнодушно ответила девушка, отпуская волосы и обходя учеников так, чтобы вновь оказаться перед ними. Наконец-то Лери получила возможность хорошенько рассмотреть ту самую... и оказалась искренне разочарована. Недоброе, почти треугольное лицо с узким вздернутым подбородком и выступающими скулами, пухлые губы, маленький нос и огромные глаза — единственное, что можно было бы назвать красивым. На шее старшей на кожаном шнурке висел крохотный — с фалангу пальца — кулон, выполненный в виде клинка — тот самый Меч. Вот на него-то зачарованно уставилась не только Лери.
- Успеете ещё наглядеться, - хмыкнула девушка. - Если нам не повезет — даже в действии. Так. Мне говорили, что вы лучшие, значит стандартный набор любого крупного магазина знаете?
Лери и Шан переглянулись.
- Тогда слушайте, - наставница села на пол и оба ученика последовали её примеру. - Во-первых — зеркальщики. Не знаю, как их называют на самом деле, но они будут повторять за тобой любые твои действия. Чем нелепее действия — тем лучше. Создавай им как можно больше трудностей — ползи по полу, ударяйся о стену, сшибай полки с товаром. Единственное условие — не давай им добраться до себя. Они очень сильные и цепкие, но зато боятся химии. Их надолго выведет из строя средство для мытья окон или полов, а рассыпанный в воздухе стиральный порошок даст вам фору в несколько минут. Потом — проверяющие. Эти всегда толпами ходят, штук по пять. Драться бесполезно — от них прятаться нужно. Подойдет любое темное место. В темноте они не видят...
- А как же люди, которые работают в магазинах? - поинтересовался Шан. - На них что, никто не нападает?
- На них нападают все, - жестко усмехнулась темноволосая. - Они — как стадо между волками и собаками. Видишь ли в чем дело: мы — боремся с Нижними не только во время редких вылазок, поэтому нас терпят и разрешают нам брать необходимое из магазинов. Ну и жертвуют парой-тройкой человек из персонала.
- Жертвуют? - Распахнула синие глаза Лери.
- Мы приходим в магазины не потому, что там появляются Нижние. Это Нижние идут следом за нами, понимая, что мы не можем одновременно забирать то, что нам нужно, и драться с ними. Мы не защищаем тех людей, которым не повезло. Мы просто берем то, что нужно и уходим. Иногда, убиваем Нижних, если есть такая возможность. Если нет — просто спасаемся через систему тоннелей.
- Почему не предупреждать людей заранее? - Шан поёрзал на жестком полу. - Они бы ушли и Нижние...
- Не отвлекались бы на них, а набросились на пришедших в магазин. Нас слишком мало. Мы слишком ценны. Никто кроме нас не спасет других, не сдержит плодящихся внизу тварей. Вопрос решен? Двигаемся дальше.
После первого и последнего же урока Лери переполняли сложные эмоции.
- Она — дрянь, - наконец высказала наболевшее блондинка, пока они с Шаном двигались в комнаты учеников. - Не могу поверить, что мы уже завтра пойдем с ней в магазин.
Шан тоже не мог поверить — но по другой причине. Они с Лери действительно были лучшими на потоке. Действительно считали себя подходящими для благородного боя с Нижними и защиты людей; знали, что «романтики боя», описываемой в книгах, не существует, а существует тяжелая и опасная работа, но...
- Ме-ерзость, - не дождавшись реакции от напарника, Лери толкнула его локтем и изобразила, будто её тошнит. - Интересно, за какие такие заслуги Меч её выбрал?
Оставшись одна, темноволосая потянулась, привычным жестом взлохматила шевелюру и трижды хлопнула в ладоши — негромко, мягко. От стены отделилась тень, принимая человеческие очертания и вскоре девушка с мягкими серыми волосами и таким же кулоном-мечом на шее, уселась рядом.
- В магазин я их не возьму, - очень медленно и четко произнесла темноволосая. - Ты видела, что они из себя представляют.
- Возьмешь, Хаса, - ровно ответила сероволосая. - Это не я решаю.
- Тогда я не могу обещать, что приведу их обратно. Скорее всего, они погибнут.
- Значит, так желает Меч, - безмятежно откликнулась собеседница Хасы.
- Меч ничего не желает! - Вспылила темноволосая. - Меч — дарит нам защиту — и только! Желают, направляют и отдают приказы горстка людей, возомнившая себя толкователями его воли! А Меч... может, у него и воли нет никакой! Может, он вообще — вещь!
- Постыдилась бы, - кротко заметила девушка. - Как можешь ты, обладая его защитой, вести такие крамольные речи? Что касается учеников — если на то будет воля Меча — они выживут, - повторила она, делая особый упор на слова «воля Меча». Удачной охоты завтра. Вот список всего, что ты должна принести.
Проводив сероволосую злобным взглядом, Хаса смяла список в кулаке.
Стеклянные двери бесшумно раздвинулись перед тремя подростками. Хаса, быстро оглядевшись, уверенно двинулась к эскалатору, ведущему на второй этаж. Ребята миновали ряды надувных лодок, телескопов, манекенов с одеждой. Черноволосый толстяк-консультант, любовно обмахнувший тряпочкой стоящий на четырех железных ногах гриль, повернулся к ребятам.
- Чем-то помочь?
- Нет. Лери, надень платок, - негромко бросила Хаса. Блондинка покорно вытащила из сумки черный платок и обвязала им голову, скрывая золотистую косу, скрученную в тугой узел на затылке.
- Теперь идем к отделу бытовой химии.
- Они уже здесь? - Прошептал Шан, нервно оглядываясь по сторонам.
- Да, - глухо откликнулась Хаса. - Будьте готовы. Во всем слушайте меня. Никаких вопросов и...
Темноволосая оборвала себя на полуслове.
- Сейчас вы оба пойдете к манекенам. Встанете между ними и замрете. Мимо вас пройдет группа проверяющих. Они только выбрались на первый этаж, поэтому разгоряченные и невнимательные. Как только они вас минуют, отсчитаете двадцать ударов сердца и сразу бегите к грузовому лифту. Пошли.
- А ты? - Крикнула Лери в спину удаляющейся темноволосой.
- Идем, - Шан потянул девушку за руку. - Она под покровительством Меча.
Проходя мимо толстяка, Шан поманил его за собой.
- Встаньте с нами среди манекенов, - тихо шепнул он.
- Вроде взрослые уже, а в прятки не наигрались? - Хмыкнул мужчина.
- Нижние пришли, - откликнулся Шан, пробираясь между пластиковыми телами.
- Нижние? - Толстяк охнул, прижав ладони к круглым щекам. - Нужно вниз! Там есть телефон! Вызову пожарных, полицию и этих... как их... борцов с тварями.
- Нет, не ходите, - взвизгнула Лери... и замерла, как стояла — в дурацкой позе, с разинутым ртом. Шан тоже застыл на месте. Между рядами медленно двигалась группа высоких существ со свежими красными пятнами на одеждах. Проверяющие шли неимоверно слаженно, словно единый десятиголовый организм. Миновав манекены, они выстроились в овал, спинами вовнутрь, чтобы иметь возможность видеть каждый участок зала на своем пути. Толстяка, прижавшегося к стене, они миновали — как и сказала Хаса, они были слишком разгоряченные бойней, произошедшей на первом этаже и мало что замечали.
Досчитав до двадцати, Лери и Шан рванулись к грузовому лифту. Толстяк, тяжело топая кроссовками по плитам пола, поспешил за ними. Укрывшись в тени полок, немного не доходивших до широких металлопластиковых дверей, все трое смогли перевести дух.
Хаса медленно двигалась к узкой транспортерной ленте, поставленной вплотную к одной из полок, чтобы покупатели, подставив корзинку к окончанию ленты и сняв выбранный товар при помощи шеста с захватом, могли опустить его на ленту и подождать, пока он скатится в корзинку. Эта процедура, обычно, очень нравилась детям, которые обожали снимать шестом с полок кучу всякой ерунды. Приблизившись к ленте, девушка оглянулась и удовлетворенно хмыкнула. За ней, пригибаясь, крадучись, скользили трое бледных худых существ с плоскими лицами и тусклыми глазами. Сделав ещё несколько шагов, темноволосая упала на движущуюся ленту и поползла вперед — против хода. Сзади послышался шум — существа тоже упали на ленту и, вторя действиям Хасы, поползли за ней, вытягивая тонкие кривые руки, в надежде ухватиться за ноги девушки. Схватившись двумя руками за неподвижные бортики, Хаса извернулась и пнула полку. На преследователей посыпались коробки и упаковки с различными гигиеническими товарами. Пока глупые зеркальщики бестолково размахивали руками уезжая назад вместе с разновидностями зубных паст, косметических кремов и шампуней, девушка соскочила с ленты и, схватив пару пластиковых непрозрачных бутылок, забилась в угол между полками. Усевшись на пол, она тщательно встряхнула каждую бутылку поочередно и направила в лица приблизившимся зеркальщикам мощные пенные фонтаны ядовито-зеленого и бледно-желтого цветов. Несчастные взвыли, разом ослепнув и потеряв нюх, и темноволосая, проскользнув мимо них, метнулась в сторону.
Пока что все складывалось как нельзя лучше. Проскочив мимо мебельного отдела, Хаса замедлила бег, огляделась и уже почти спокойно направилась к лифту.
Лери вздрогнула, когда увидела безмятежную темноволосую. Приблизившись, носительница Меча нахмурилась, увидев продавца-консультанта.
- Вы двое спускаетесь на первый этаж по лестнице. Уходите вниз через служебные помещения. Сейчас все твари собрались на втором, так что опасаться вам некого. Я спущусь на первый лифтом. Встретимся в тоннелях.
- Разве нас не послали сюда за вещами? - Шан покосился на пустые карманы наставницы, но Хаса, проигнорировав вопрос, принялась отжимать створки дверей лифта и ученики сочли за лучшее ретироваться. Консультант помог девушке раздвинуть двери.
- Мы могли бы вызвать лифт, - тихо заметил он. - Он исправен.
- Шумно, - коротко пояснила темноволосая. - Спускайся за мной.
Хаса ловко спустилась по тросам вниз, спрыгнув на крышу кабины. Её спутнику повезло меньше — в процессе полупадения-полуспуска он вывихнул ногу и двигаться дальше не мог.
- Останешься здесь. Нижние уйдут за нами, - шепнула девушка. Продавец кивнул. Неловко пошевельнувшись, вытащил из кармана подвижного деревянного человечка без лица и протянул Хасе. Быстрая улыбка скользнула по губам носительницы Меча. Приняв подарок, она коротко кивнула и выскользнула в распахнутые двери.
Далеко уйти им не удалось. В первый раз Хаса заметила опасность вовремя — по тоннелю, держа перед собой яркие лампы, шлепала орда проверяющих. Увидев желтые качающиеся отсветы на бетонных стенах и услышав бормочущие голоса, темноволосая повернула назад, уводя своих спутников в боковое ответвление. Там-то они и попались. Свет был необходим только проверяющим, остальные — прекрасно обходились без него. Услышав царапающие звуки, Хаса лихорадочно огляделась. По счастью, к ближайшей стене вертикально прилепились длинные, в рост человека, серые кожаные коконы. Два из них были опавшими, сморщенными — то, что росло и крепло внутри, покинуло их, причем совсем недавно.
- Лезьте, - прошипела темноволосая, подталкивая спутников к коконам. И Лери, и Шан послушно забрались внутрь, натянув на себя дурно пахнущую кожаную мембрану так, чтобы она скрыла их с головой.
Хаса прижалась к противоположной стене, подняв обе руки к кулону и стиснув его дрожащими пальцами.
- Несокрушимый, защити меня, скрой меня от чужих глаз, - прерывистым шепотом начала Хаса. - Несокрушимый, скрой меня от чужих глаз, не дай им увидеть меня. Защити меня, спаси...
Ей было по-настоящему страшно. Темноволосая знала - неподалеку от коконов обязательно находилась Мать Нижних вместе с рабочими — изуродованными несчастными, которые до конца дней были обязаны прислуживать твари. Рабочие когда-то были людьми, так что сила Меча на них действовала время от времени и неизвестно было — повезет ли сейчас, или же...
Четверо рабочих — горбатых, перекошенных, перевитых веревками тугих мышц, подошли к коконам, осматривая их. Хаса, не прекращая бубнить просьбу о защите, пристально наблюдала за ними. Внезапно, один из коконов шевельнулся. То ли Лери задыхаясь от неповторимого запаха кокона, хотела сделать маленькую щелку, слегка приоткрыв покров, то ли — устала стоять, но рабочие, среагировав на движение, моментально разорвали кокон, вытаскивая девушку наружу. Шан выскочил сам — и точно так же забился в мощных руках. Хаса, мысленно ругая учеников на чем свет стоит, продолжала шептать мольбу о защите и ждать. Сейчас она могла только ждать.
Мать Нижних действительно оказалась рядом — в хорошо освещенном боковом ответвлении, которое они так удачно миновали. Её ласковый вкрадчивый голос был хорошо слышен Хасе. Носительница меча медленно-медленно сдвигалась вправо по стене, чтобы оказаться напротив тоннеля. Пытаться освободить учеников сейчас — было бы со стороны темноволосой не только самоубийством, но и предательством по отношению к собратьям по Мечу — рабочие, из тех, кто был оделен покровительством Меча, получались хитрые, жестокие, сохранившие знания охотника на Нижних и умело устраивающие беспроигрышные ловушки на бывших соратников. Рабочих Мать отсылала, только когда собиралась питаться. Следовательно, одного из ребят Хаса могла и не спасти. Сжимая амулет, она смотрела и слушала.
- С вами Меч, - мурлыкала Мать, перебирая шестью толстыми суставчатыми лапами. - Если он выйдет — я отпущу вас. Если нет — вы станете моими.
Немного подождав, Мать кивнула рабочим, которые, повинуясь своей повелительнице, отпустили людей и один за другим исчезли в тоннеле, так и не заметив изнывающую от гнева и бессилия Хасу. Мать рванулась вперед, покачалась из стороны в сторону, словно выбирая между парализованными ужасом парнем и девушкой. Сначала, темноволосой показалось, что она схватит Лери. Шан тоже так подумал и с воинственным воплем бросился к твари. В ту же секунду, быстро развернувшись Мать Нижних выбросила вперед красного симбионта, похожего на пиявку с мощной челюстью. Шан даже не вскрикнул, когда зубы сомкнулись на его боку — симбионт мгновенно впрыснул своей жертве сильнейшее обезболивающее. Парень покачнулся, сделал неуверенный шаг, заваливаясь на бок. За его спиной оглушительно завизжала Лери и в этот миг Хаса, оттолкнувшись от стены, в два прыжка достигла Матери Нижних. Меч-кулон, почуяв близость извечного врага, мгновенно вытянул узкое длинное жало, превращаясь в стилет, которым темноволосая ударила тварь, пролетая мимо и уворачиваясь от беспорядочно молотящих в воздухе лап. Лери всё ещё визжала где-то позади и Хаса, резко обернувшись, хотела было отвесить ей пощёчину, но пораженно отступила, увидев второго симбионта, повисшего на руке девушки. Мать Нижних явно была из нового поколения — прошлые питались при помощи одного червяка, передававшего свои жизненные соки телу твари. Да и метаморфозы после укуса происходили раз в десять быстрее — за спиной темноволосой выпрямился Шан, выросший в полтора раза против прежнего себя. Носительница Меча затравленно огляделась. Сейчас и здесь, в ярком свете энергосберегающих ламп, ей некуда было спрятаться от бывших соратников.
- Что, Хаса, история повторяется?
Ласковый голос, раздавшийся за спиной, не принадлежал Лери. Рядом с умолкшей девушкой, покачивающейся под весом паразита, высилась ещё одна фигура. Бывший носитель Меча. Её наставник. Тварь бросила взгляд на агонизирующую Мать Нижних и прошипела:
- Ты виновата в том, что случилось. Помнишь, я просил тебя убить меня, пока я был в сознании и мог оставаться собой? Ты не смогла. Ты всегда была слишком слабой. Глупой. Мягкосердечной. И теперь тебе не уйти. Ты же не сможешь причинить вред кому-либо из нас.
- Не сможет, - подтвердила Лери, бездумно глядя перед собой остановившимся взглядом. Укушенная рука уже превратилась в узловатую лапу, шевелящиеся комки мышц перекатывались под светлой кожей. Хаса торопливо отвела взгляд от мерзкой, но завораживающей картины, развернулась к преграждавшему путь Шану. Его глаза оставались прежними... пока ещё. Темноволосая рванулась вперед, замахиваясь стилетом. Бывший ученик шарахнулся, споткнулся, упал. Девушка перелетела через него и бросилась в тоннель, сопровождаемая деревянным хохотом трех жутких созданий.
Тяжелая крышка люка дрогнула и поползла в сторону. Две грязные исцарапанные руки ухватились за край, подтянулись. Спустя несколько долгих секунд, Хаса уже сидела на мокром асфальте с наслаждением вдыхая чистый, свежий после дождя, ночной воздух. Переведя дыхание, она встала, аккуратно задвинула за собой крышку, немного постояла, опустив голову. На мгновение, её лицо скривилось так, будто она собиралась заплакать, но Хаса вскоре справилась с собой. Минуту она стояла неподвижно, запрокинув голову к звёздному небу и крепко сжимая Меч, вновь превратившийся в крохотную подвеску, а после — медленно побрела в ночь.
@темы: Жизнедробилка, Миры сонные